自去年IBM推出5量子位的先进计算机以来，它就一直将量子计算作为云服务来提供。今天，该公司宣布发布20量子位量子计算机，这称得上是短短18个月内的一次飞跃。量子位是量子信息的基本单位。

该公司还宣布，IBM的研究人员已成功研制出了50量子位原型，这是量子计算领域的下一个里程碑，不过我们现在不清楚什么时候会看到它出现在市面上。

虽然最早期版本的IBM量子计算机免费提供以打造用户社区，并帮助教人们使用这些机器、为它们编程，但今天宣布的却是第一款实实在在的商用产品。它将在年底前面市。

量子计算是一个理解起来费劲的技术领域。量子计算机不是立足于用开/关状态来解释0和1的机器，而是可以处于多个状态。这带来了各种各样新的编程可能性，而且需要新的软件和系统来构建可以适应这种计算方式的程序。

IBM公司人工智能和IBM Q研究副总裁达里•奥吉尔（Dario Gil）表示，量子位数量增加只是一个方面。你处理的量子位越多，量子位之间的交互来得越复杂，因为它们在一个名为纠缠（entanglement）的过程中相互联系。如果你有更多的量子位，但它们相互联系时有很高的错误率，那么它们不见得比错误率较低的5量子位机器来得强大。他表示，IBM的研究人员已设法获得了数量更多的量子位，错误率却更低，因而让它们对研究人员来说大有用处。吉尔说：“我们有更多的量子位和更少的错误，这共同有助于解决更多问题。”

处理量子状态时要关注的另一个问题是，它们在一种名为相干性（coherence）的过程中往往存在一段很短的时间。这基本上意味着，量子位回到0和1这个经典的计算状态之前，你只有一个短暂的时间窗口。为了让你了解这个相干性方面如何取得进展，告诉你：研究人员在90年代末期只有短短几纳秒的时间可以开始关注相干性。即使在去年，他们也只能为5量子位机器获得47微秒和50微秒的相干性时间。今天的量子机器在90微秒左右。虽然这听起来没什么大不了，实际上却是一次巨大的飞跃。

所有这些变化因素使得程序员很难开发出这样一种量子算法：在没有错误的情况下，在回到经典状态之前获得实用的功能，不过这丝毫掩盖不了研究人员近些年来取得的进展有多大、今天的宣布在量子计算界有多重大。

量子计算的最终目的是开发出一种容错通用系统：能够自动修复错误，并具有无限的相干性。吉尔说：“容错的通用量子计算是梦寐以求的目标。今天，我们开发出近似通用的系统，这意味着它可以执行任意操作和程序，不过它只是近似而已，所以我得忍受错误和执行操作的有限时间窗口。”

他认为这是个循序渐进的过程，今天的宣布是这条道路上迈出的一步。不过他认为，尽管如此，它们现在能做的已相当强大。有了今天的发布，加上IBM对QISKit所做的改进――这个软件开发工具包（SDK）可帮助公司企业了解如何为量子计算机编程，他们可以继续推进这项技术。这不会在一夜之间发生，但是许多公司、政府、大学和有关各方正在开展研究，看看这在实际应用中效果怎样。（当然，不是只有IBM这一家公司在处理这个问题。）

随着这项技术日臻完善，更广为人知，IBM认为量子计算在医学、药物发现和材料科学等领域大有用武之地。它还试图预料先进技术可能会带来的负面影响，比如能够最终破解加密（https://motherboard.vice.com/en_us/article/3dabbw/NIST-quantum-computers-can-crack-its-encryption-RSA）。吉尔表示，他们正与标准制定组织合作，试图开发后量子计算加密算法；虽然任重而道远，但他们似乎明白这些问题的严重性，正在竭力减小负面影响。